古くから長江の南に位置する、江南の主要都市として栄えてきた。春秋時代に呉の都が置かれ、呉文化圏の中心であった。
伝説によれば、諸樊がこの地を本拠と定め、孫の闔閭が都として整備したと言われている。秦以後には会稽郡、後には同郡から分離した呉郡の役所が置かれた（同時に呉県の役所も設置された）。
隋代に蘇州の名が始まったが、南朝最後の陳末の民衆反乱（589年）で町が破壊されて郡の役所なども他の町に移されており、本格的な再建は役所を蘇州に戻した唐の太宗時代以後の事になる。五代時期には呉越国の都となり、北宋の神宗時代に府（首都に准じる都市）への昇格に伴って平江府、元には平江路と呼ばれるようになった。
この間、金の南宋遠征軍が平江府を攻撃して再度町は大規模な打撃を蒙った（1130年）が、南宋政府によって再建されている。元末の張士誠も呉王を称して蘇州に都した。明になると、蘇州府が置かれて以後は現在の蘇州という名称が固定化された。
