古くから中国の先進的な絹織物産地として経済的富裕な町であったが、南宋時代に付近で木綿栽培が広まると綿織物の分野でも屈指の生産を図るようになる。だが、アヘン戦争後の上海開港にともなってその経済的地位を幾分か低下させた。
江蘇省の省都は現在南京に置かれているが、歴史的に清代には江蘇布政使が蘇州に駐在し、太平天国は蘇州を蘇福省の首府とした。南京に都した中国国民党時代には蘇州に江蘇都督行署を置き、日本軍占領期にも江蘇省会であった。
蘇州で話されている蘇州方言（蘇州語）は、北部呉語を代表する方言と考えられていたが、現在は上海方言（上海語）にその座を譲っている。蘇州方言と上海方言とでは、異なる語彙や発音があるが、暫く会話すれば意志の疎通に大きな支障はなくなる。
